Az l936-ban vízre bocsátott Scharnhorst-ot és testvérhajóját, a Gneisenau-t gyors kereskedelmi portyázónak tervezték. Bár a brit csatahajók 406 mm-es lövegei elvileg a nagyobb kaliberrel szemben is fölényben voltak, a németek terveket készítettek a főtüzérség 380 mm-es lövegekre való kicserélésére. A háború azonban közbeszólt, a nagyobb ágyúkhoz konstruált tornyok a Bismarck csatahajóra kerültek.

1940 áprilisában a Scharnhorst részt vett Norvégia lerohanásában, melynek során sérülé- sek érték. Ennek ellenére a következő hónapban a Gneisenau-val együtt elsüllyesztette a Glorious brit repülőgép-hordozót. Mivel a britek halálos fenyegetésnek tekintették, a következő két év során felszíni hajók, repülőgépek és mini tengeralattjárók intéztek támadást ellene, de megőrizte működőképességét. 1942 februárjában a franciaországi Brest kikötőjéből végrehajtotta híres áttörését a La Manche csatornán, bár útközben aknára futott és megsérült. A Scharnhorst-ot – miközben egy jeges-tengeri konvoj megtámadására igyekezett – 1943 decemberében a Duke of York csatahajó és három cirkáló elsüllyesztette.

TECHNIKAI ADATOK

• Vízrebocsátás: 1936. október 3.
• Vízkiszorítás: 31.552 t (üresen); 38.277 t (harckészen)
• Méretek: hossz: 234,9 m - szélesség: 30,0 m - merülés: 9,91 m
• Sebesség: 32 csomó (59,3 km/h)
• Személyzet: 1968 fő (60 tiszt, 1908 tengerész) 
• Hajtómű: csavartengely 3 redukciós turbina
• Hatótávolság: 18 700 km 19 csomós (35 km/h) sebesség mellett
• Fegyverzet: 9 db 28 cm-es ágyú; 12 db 15 cm-es ágyú; 14 db 10,5 cm-es légvédelmi gépágyú; 16 db 3,7 cm-es légvédelmi gépágyú; 10 db 2 cm-es légvédelmi gépágyú; 4 db Arado Ar-196-os repülőgép; 1942 után + 14 db 2 cm-es légvédelmi gépágyú; 6 db 53,3 cm-es torpedóvető-cső
• Páncélzat: övpáncél 343 mm - 168 mm, fő lövegtornyok 356 mm - 152 mm, fedélzet 75 mm