1887, március 25-én született a Yamagata prefektú- rában levő Jonezava városában. 1908-ban végezte el a Birodalmi Haditengerészeti Akadémiát, 1914-ben hadnaggyá léptették elő, majd a Kisaragi romboló parancsnokává nevezték ki 1917-ben . Az 1920-as években egy japán katonai misszió kíséretében Eu- rópában és USA-ban vett részt. 1927-ben tért vissza Japánba, kapitánnyá nevezték, ki és oktatóként a Haditengerészeti Akadémián teljesített szolgálatot.

1930 és 1931 között a 11. romboló flotta parancs- noka volt, 1933 és 1934 között a Takao nehézcirkáló, 1934 és 1935 között pedig a Yamashiro csatahajó parancsnokságát vette át. 1935. november 1-én el- lentengernaggyá léptették elő. 1937 és 1938 között a Torpedóiskola parancsnoka, 1938 -1939 között pedig a 3. cirkálóhadosztály parancsnoka. 1939. november 15-én altengernaggyá léptették elő, 1940 novembe- rétől 1941 áprilisáig a Haditengerészeti Akadémia parancsnoka volt.

1941 áprilisában kinevezték az 1. repülőgép-hordozó flotta parancsnokává. A második világháborúban több csatát is vezetett: a Pearl Harbor elleni támadást — az akcióért tengernaggyá léptették elő —, Salamon-szigeteki csatát, a Santa Cruz szigeteki csatát, Darwin elleni támadást, és a midwayi csatát, ahol a japánok súlyos vereséget szenvedtek. (Megj.: idősebb, magasrangú kortársai többségéhez hasonlóan ő is "csatahajó-admirális" volt, nem igazán értette a hordozókkal vívott harc lényegét.)

Guadalcanal után különféle jelentéktelen beosztásokba került; majd 1943 októberétől 1944 februárjáig ismét az Első Flotta főparancsnokává nevezték ki, amely addigra már nagyrészt csak kiképzési feladatokkal foglalkozott. 1944. június 15-én, néhány nappal a Fülöp-tengeri katasztrofális japán vereség után a maradék japán flotta parancsnokaként rövid ideig a csendes-óceáni hadszíntér középső részén a Marianna-szigeteket védte; a saipani helyőrség parancsnokságát bízták rá.

Saito tábornokkal együtt megpróbálta megvédeni a szigetet az amerikaiaktól, sikerte- lenül. A sorozatos vereségek után 1944. július 6-án öngyilkosságot követett el.