A Ki-43 Hayabusa — hivatalos japán elnevezéssel Army Type 1 Fighter — a világháború kezdetén a Császári Japán Hadsereg Légierejének legkorszerűbb vadászgépe volt, amely a háború elején kínos meglepetéseket okozott a szövetségeseknek.

Az amerikaiak által "Oscar" kódnéven ismert gép fontos típus volt a megépült gépek számát tekintve is: több mint 5900 repülőgépet gyártottak belőle a háború végéig, bár ekkor a Ki-43 tűzereje és védelmi képessége már elavultnak számított.

Az egymotoros, szárazföldi repülőterekről való üzemeltetésre épített Hayabusa-t a Ki-27 vadász/vadászbombázó váltótípusának szánták. Főtervezője, Hideo Itokawa (ő később a japán rakétatechnika úttörőjeként vált híressé) egy könnyű és mozgékony repülőgépet kívánt megépíteni, melynek legfontosabb alkotórésze a Nakajima cég könnyű szerkezetű csillagmotorja volt. Egyúttal szakított az 1930-as évek japán tervezési hagyományaival, és egy alsószárnyas, behúzható futóművel ellátott, zárt kabinú típust tervezett.

1939 januárjában három prototípus épült meg a Nakajima Ota-i gyárában, de ezeket még nem a véglegesnek szánt erőforrással, hanem a kisebb teljesítményű, 980 LE-s Nakajima Ha-25 csillagmotorral és kéttollú, változtatható állásszögű légcsavarral voltak ellátva — a két darab 7,7 milliméteres géppuskából álló fegyverzetük is eltért az eredeti tervektől. Az új gép szárnyainak fesztávolsága 10,8 méter, a törzshossz 8,95 méter, szer- kezeti tömege pedig 1910 kg lett.

A gépek 1939 tavaszán estek át a teszteken, melyek enyhén szólva is felemás eredményt hoztak. A pilóták ugyan elégedettek voltak a prototípus teljesítményével, de manőverező képességét tekintve a Ki-43-at visszalépésnek tartották az előd Ki-27 típushoz képest. Rá- adásul a zárt kabin is zavarta őket, melynek rácsozata igencsak korlátozta a kilátást. Ezek után a program jövője korántsem tűnt biztosnak, de a hadügyminisztérium adott még egy esélyt a típusnak, és megrendelt egy tíz darabos nullszériát.

Nakajima Ki-43-Ic Hayabusa.

Az új sorozat gépei több módosításokon estek át, melyek közül a legfontosabb — a fo- gyókúrára fogott törzs mellett —, hogy lecserélték a régi kabintetőt, és egy új, körkörös kilátást biztosító kabintetőt szereltek fel. A motort is lecserélték, de a megfelelőnek tar- tott 1150 LE-s, 14 hengeres Ha-115 továbbra sem állt rendelkezésre, ezért egy kisebb teljesítményű Ha-105 típusú erőforrás került beépítésre, melyet a nagyobb teljesítmény érdekében kétfokozatú felöltővel láttak el. Ami pedig a legfontosabb, a szárnyak nagy felületű féklapokat kaptak, amitől a módosított Ki-43 fordulékonyabb lett, és nagyobb se- bességet ért el zuhanórepülésben, általában véve fürgébb, manőverezhetőbb lett, mint a korabeli japán vadászgépek.

Nakamija Ki-43-II.

A berepülőpilóták — korábbi aggályaikat félredobva —, méltatták a gép képességeit. A tesztek alapján átépített Hayabusa csúcssebessége elérte az 530 km/h-t, hatótávolsága az 1760 kilométert, szolgálati csúcsmagassága pedig megközelítette a 11 ezer métert, vagyis a típus teljes mértékben megfelelt a szárazföldi légierő vezetése által megfogal- mazott igényeknek. A sikeres próbák után a Ki-43 zöld utat kapott, és 1941 áprilisában megkezdődött a sorozatgyártás; az első példányok októberben kerültek ki a szárazföldi légierő Kínában állomásozó egységeihez.

Közben a Nakajima mérnökei lecserélték a 7,7 milliméteres, légcsavarkörön át tüzelő géppuskákat 12,7 milliméteres géppuskákra, és a motor teljesítményét is megnövelték. Az így létrejött Ki-43-Ic modell vált végül az első sorozat legnagyobb számban átadott változatává (körülbelül 650 gép), és egészen 1943 februárjáig gyártásban maradt. A széria kiváló teljesítményt nyújtott a fronton, és ekkor még minden szempontból fe- lülmúlta a szövetséges vadászgépeket.

Japán pilóták egy Hayabusa előtt.

A következő fontos fejlesztés a Ha-105 jelzésű motor lecserélése volt a már megfelelő számban gyártott Ha-115 erőforrásra. Az új csillagmotor 1150 lóerőre volt képes, a na- gyobb teljesítmény miatt a második szériát már háromtollú légcsavarokkal látták el, és a szárnyak felületét is megnövelték. Ugyanekkor a bomba rögzítési pontokat nagyobb te- herbírásúra  cserélték, így a gép két darab 250 kilogrammos bomba hordozására.vált képessé.

Nakajima Ki-43-I indulás előtt.

A módosított Ki-43 első prototípusai 1942 nyarán estek át a teszteken, melyeken jól telje- sítettek, így döntés született a továbbfejlesztett változat sorozatgyártásáról. A Ki-43-II egy évvel később került ki a harcoló csapatokhoz.

Az új Hayabusa fürgeség és mozgékonyság terén felülmúlta amerikai ellenfeleit; csak a masszívabb, erőteljesebb P-38 Lighting és P-47 típusok tudtak lépést tartani a japán va- dászgéppel, melyek zuhanás közben nagyobb sebességre voltak képesek, mint a jóval könnyebb Ki-43. A második széria különféle változataiból összesen 2500 példány épült, a típust széles körben használta a Császári Japán Légierő.

Satoshi Anabuki Ki-43 Hayabusa vadászgépével, 1943-ban. A japán pilóta a csendes-óceáni háború legelső napjától harcolt, annak végéig 39 megerősített légi győzelmet aratott.

Az idő azonban eljárt felette: 1944 elejére új szövetséges típusok jelentek meg, melyek sebesség és fegyverzet terén már felülmúlták a szárazföldi légierő vadászerejének ge- rincét képező gépet, ezért további fejlesztésekre volt szükség.

A harmadik, egyben utolsó változat a Nakajima Ha-115-II 1230 LE-s, léghűtéses, kétfo- kozatú feltöltővel ellátott csillagmotorját kapta, amely nagyobb sebesség elérését tette lehetővé, és a szolgálati csúcsmagasságot is megnövelte. Az ekkor már elégtelennek bizonyuló fegyverzetét Ho-5 típusú, 20 milliméteres gépágyúkra cserélték az új sorozat prototípusán. A módosított Hayabusa hatósugara ledobható póttartályokkal elérte a 3000 kilométert, sebessége pedig az 580 km/h-t. A Ki-43-III-ból azonban csak a proto- típusok épültek meg, sorozatgyártásba a fegyverletétel miatt már nem került.

Egy kamikaze bevetésre induló Ki-43-IIIa búcsúztatása, 1945. április 12-én.

A Ki-43 különböző változataiból 1939 és 1945 között összesen 5919 példány épült, harcolt Kínában, Burmában, a Maláj-félszigeten, a Fülöp-szigeteken, a Csendes-óceán déli szige- tein, Új-Guineában és az anyaországban. Így a típus a Császári Japán Légierő legnagyobb számban gyártott vadászrepülőgépeként vonult be a hadtörténelembe.

(Forrás: Richard M. Bueschel: Nakajima Ki-43 Hayabusa;
Mariusz Lukasik: Nakajima Ki-43 Hayabusa)