Amikor 1933-ban felmerült az igény korszerű, egyfedelű, négymotoros repülőcsónakra, ez két vállalatot is tervezésre sarkallt. A Short cégnek az S.23 "Empire" osztályú, polgári repülőcsónakok terén már évtizedes tapasztalata volt, így a légügyi minisztérium az ő S.25 típusjelű tervüket fogadta el, és 1936 májusában, mintegy másfél évvel a prototípus repülése előtt már megrendeltek 21 sorozatgépet.

A kezdeti sorozatváltozat, a Sunderland Mk I prototípusa 1937 októberében repült először, és 1938 nyarán állították szolgálatba, kezdetben két századnál. 1939 szeptemberére két további század is kapott Sunderland-eket, és a felgyorsuló gyártásnak köszönhetően a háború első hónapjaiban már újabb három század pilótái repülhettek a típus gépeivel. 90 darab Sunderland Mk I-est gyártottak – 15 közülük a Blackburn Aircraft Companynál készült – valamennyibe 1010 Le-s (753 kw) Bristol Pegasus motor került.

TECHNIKAI ADATOK (Sunderland Mk I.)

• Méretek: hossz 26,0 m; magasság 10,48 m; fesztáv 34,39 m
• Szerkezeti tömeg: 13 879 kg
• Felszálló tömeg: 22 226 kg
• Személyzet: 10 fő
• Fegyverzet: két 0,303 hüvelykes, forgatható géppuska a lövésztoronyban az orrban, négy 0,303 hüvelykes, forgatható géppuska a faroklövész tornyában, egy-egy 0,303 hüvelykes, forgatható géppuska a törzs két oldalán és 907 kg-os bomba (torpedó)-teher
• Motor: négy 1010 LE-s (753 kW)Bristol Pegasus XXII. típusú, kilenchengeres, egysoros csillagmotor
• Hatótáv: 4020 km
• Teljesítmény: max. sebessége 336 km/h; csúcsmagasság 4580 m