Az 1919-es versaillesi békeszerződés szerint a maximális 10 200 tonna vízkiszorítási határral sújtott Németország egy ügyesen kialakított "zsebtatahajót" tervezett. (A hajót a németek hivatalosan a "páncélos hajó" osztályba sorolták, de a nyilvánosság előtt inkább "zsebcsatahajóként" emlegették, mely elnevezés rajta is ragadt. Igazából egyik kifejezés sem pontos, mivel valójában egy, az átlagosnál sokkal erősebb páncélos cirkáló volt.) Testvérhajói a Deutschland (Lützow) és az Admiral Scheer. 

A három egység 1931-36 között épült. Konstrukciójukban sok újítást alkalmaztak, a cir- kálóknál erősebb tüzérséggel, a csatahajóknál pedig nagyobb sebességgel rendelkeztek. A háború elején az Atlanti-óceánon tevékenykedő Graf Spee-t brit hajók, köztük az Ark Royal repülőgép-hordozó vették üldözőbe. 1939. december 13-án a La Platánál brit cirká- lókkal vívott csatát, amiben súlyosan megsérült. Befutott Montevideóba, de az uruguayi kormány csak 72 órányi tartózkodást engedélyezett számára. 17-én kifutott a La Plata torkolatába, ahol legénysége elsüllyesztette. Parancsnoka, Langsdorff kapitány főbe lőtte magát.

TECHNIKAI ADATOK

• Vízrebocsátás: 1934
• Vízkiszorítás: 12.200 t (üresen); 16.200 t (harckészen)
• Méretek: hossz: 186,0 m - szélesség: 21,6 m - merülés: 7,3 m
• Sebesség: 26 csomó (48,15 km/h)
• Személyzet: 926 fő
• Hajtómű: 2 csavartengely, 8 MAN dízelmotor - 41 748 kW
• Hatótávolság: 37 040 km
• Fegyverzet: 6 db 28,0 cm-es ágyú; 8 db 15,0 cm-es ágyú; 6 db 10,5 cm-es légvédelmi ágyú; 8 db 3,7 cm-es légvédelmi gépágyú; 6 db 4,0 cm-es légvédelmi gépágyú; 8 db 53,3 cm-es torpedóvető cső; 2 db repülőgép
• Páncélzat: övpáncél 76 mm, lövegtornyok 140-76 mm, fedélzet 38 mm