Az USA 33. elnöke 1884. május 8-án született. Elterjedt tévhit, hogy a középső neve Spencer. A valóságban a neve hivatalosan egyszerűen csak „Harry S. Truman”. Az „S” betű egy kompromisszum volt a szülei részéről, amellyel mindkét nagyapjára (Anderson Shipp Truman és Solomon Young) emlé- kezni kívántak, de középső nevet nem kapott.

A Missouri állambeli Independence-ben nőtt fel, az I, világháborúban Franciaországban harcolt százados- ként. Hazatérve rövidáruüzletet nyitott a Missouri állambeli Kansas Cityben, 1922-ben Jackson megye bírájává választották. 1934-től volt Missouri állam szenátora,1940 és 1944 között országos ismertségre tett szert a Truman Bizottság elnökeként, célja a háborús szerződések pazarlásának csökkentése volt.

1944-től Roosevelt elnök mellett alelnök. Roosevelt halála (1945. április 12.) után az USA elnökévé lépett elő, majd újraválasztásával 1945-1953 között töltötte be ezt a tisztséget.  

A potsdami konferencián ő képviselte az USA-t és 1945 augusztusában ő adott parancsot az atombomba bevetésére Japánban (Hirosima és Nagaszaki). Hivatali ideje alatt kezdő- dött el a hidegháború a Szovjeunióval. Nevéhez fűződik az 1947-ben meghirdetett, ún. Truman-doktrína, amely az USA katonai és gazdasági segítségnyújtását jelentette a kom- munizmustól veszélyeztetett országokban.

Támogatta a Marshall-terv bevezetését, ugyancsak 1947-ben, amely Nyugat-Európa gazdasági talpraállítását célozta. Az első berlini válság idején légihíd létesítésével biztosította Nyugat-Berlin működőképességét. 1949-ben jelentős szerepet játszott az Észak-atlanti Szövetség Szervezete (NATO) létrehozásában, valamint a Német Szövetségi Köztársaság kikiáltásában.

1949 januárjában a kongresszushoz intézett üzenetében meghirdette az elmaradott országok ún. gazdasági fejlesztési programját, ami tulajdonképpen a gazdasági expan- ziót volt hivatott szolgálni.. A belpolitikában a roosevelti gazdaságpolitika folytatásaként szociálpolitikai csomagtervet (Fair Deal) vezetett be, ugyanakkor eltűrte a kommunista- ellenes „boszorkányüldözést”, a mccarthyzmust. 1950-ben amerikai csapatokat vetett be a koreai háborúban, 1951-ben megkötötte Japánnal a II. világháborút lezáró békét

Elnöksége az amerikai nagyhatalmi törekvések kifejeződése volt, viszont a kül- és bel- politikai sikertelenségek miatt az 1952. évi elnökválasztáson alulmaradt a republikánus párti Eisenhower tábornokkal szemben.

Ekkor visszavonult a politikától, megírta emlékiratait. 1972. december 26-án Kansas Cityben halt meg.