1942. november 13-án a japánok elsüllyesztették a USS Juneau könnyűcirkálót a guadalcanali csatában. A katasztrófa több mint 650 ember életét követelte — köztük az öt Sullivan-testvérét. Ez volt az amerikai hadtörténet legnagyobb, egyetlen családot ért harci vesztesége. 

Az USA Haditengerészete később két hadihajót is elnevezett USS The Sullivans-nek, hogy tisztelegjenek emlékezetük előtt.

A harckészen 8470 tonna vízkiszorítású, több mint 165 méter hosszú USS Juneau köny- nyűcirkálót 1941. október 25-én bocsátották vízre és 1942. február 14-én állt szolgálatba. Az Atlanta-osztályú cirkálók közé tartozó Juneau és testvérhajói kiemelkedő légvédelmi képességeikről voltak ismertek.

A USS Juneau 1941. október 25-én, közvetlenül a vízrebocsátása után.

A hajó részt vett a guadalcanali hadjáratban, az 1942. november 12-15. között zajló tengeri csata tétje az volt, hogy megakadályozzák a japánokat abban, hogy a Salamon-szigetek fő szigetét jelentő Guadalcanalon partra szálljanak. Ennek során november 13-án két torpedó is eltalálta a Juneau-t, amely a második robbanás után kettétört, és 20-30 másodperc alatt elsüllyedt — az öt Sullivan-testvérrel együtt.*

A tragédia egész Amerikát megrázta; a hajó fedélzetén 687 ember volt, közülük csupán 10 főt sikerült kimenteni a tengerből; annak ellenére, hogy legalább 115-en túlélték a robbanást. A harcok miatt azonban csak 8 nappal később ért a helyszínre mentőcsapat. És bár a második világháború során számos amerikai hajó süllyedt el, a USS Juneau a Sullivan-testvérek tragédiája miatt különösen fontos az Egyesült Államok történelmében.

A Sullivan-testvérek - Joe, Frank, Al, Matt és George - a Juneau fedélzetén (1942. február 14.)

Az iowai Waterlooból származó öt Sullivan-testvér — George (27 éves), Francis (25), Joseph (23), Madison (22) és Albert (19) — 1942. január 3-án vonult be a seregbe, és kifejezetten kérték, hogy együtt szolgálhassanak. Az amerikai hadsereg alapelve szerint ez nem lett volna lehetséges, ám saját szabályukat megszegve mégis engedélyezték nekik, hogy együtt maradhassanak. Így kerültek a USS Juneau fedélzetére.

A tragédia közvetlen hatására vezették be az úgynevezett „egyedüli túlélő” szabályozást (Sole Survivor Policy), amely megtiltotta, hogy a családtagok ugyanabban az egységben szolgáljanak, és védelmet nyújtott a család utolsó életben lévő tagjának.

*A tanúvallomások szerint Joseph, Francis és Madison nem jutott le a hajóról. Albert egy nappal, George pedig négy-öt nappal a süllyedés után halt meg,